Qu'est-ce que le bonheur ?

Le “point G” du cerveau

Que ce soient des perceptions sensorielles, des comportements, des expériences ou des drogues qui nous procurent des sentiments de bonheur - sans les systèmes neuronaux de récompense dans notre cerveau, rien ne fonctionne. Leur existence fut découverte dès 1954 par les neuroscientifiques américains James Olds et Peter Milner.

Ils implantèrent de petites électrodes dans le cerveau de rats, qu’ils stimulèrent électriquement. La stimulation était si agréable pour les animaux qu’ils restaient constamment aux endroits où les scientifiques activaient habituellement la stimulation. Ils apprirent très rapidement à appuyer sur un levier pour s’administrer eux-mêmes leurs doses de bonheur. Bientôt, les rats découvrirent que plus souvent ils appuyaient sur l’interrupteur, plus ils obtenaient de portions de bonheur.

La mémoire addictive était découverte.

Les expériences

Les scientifiques allèrent cependant encore deux étapes plus loin :

Ils placèrent une grille électrifiée entre le rat et son bouton de bonheur. Tout rat normal refusait le chemin à travers la grille, car les décharges étaient extrêmement douloureuses. Pas le rat avec l’électrode dans le système de récompense. Il acceptait sans hésiter la torture des décharges douloureuses pour atteindre son interrupteur bien-aimé.
Dans la troisième étape, les scientifiques implantèrent une telle électrode à une patiente (avec son consentement) dans le centre de récompense. Cette patiente était sévèrement dépressive. À la première stimulation, la patiente se mit à rire. Mais comme les rats, elle exigea bientôt une stimulation de plus en plus fréquente et prolongée et devint agressive dès qu’elle ne l’obtenait pas.

Le système de récompense

Le système de récompense se compose essentiellement de trois éléments :

Le noyau accumbens - une partie du système limbique responsable des émotions
L’aire tegmentale ventrale dans le mésencéphale
Les régions préfrontales du cortex cérébral (situées derrière le front)

Le noyau accumbens joue un rôle clé. On pourrait aussi le désigner comme la centrale de commutation du système de récompense. Il contient des cellules nerveuses qui utilisent le neurotransmetteur dopamine pour la transmission des signaux.

Cette substance est principalement responsable du fait que l’on recherche toujours à nouveau des situations qui procurent des sentiments de bonheur. La dopamine représente ainsi une sorte d’interrupteur chimique principal du désir et un élément important dans l’émergence de l’addiction.

Autres neurotransmetteurs

Le système dopaminergique reçoit le soutien d’autres neurotransmetteurs : les opioïdes endogènes et les cannabinoïdes.

Opioïdes et endorphines

Tant les drogues opiacées comme l’opium ou la morphine que les opioïdes endogènes comme les endorphines se lient dans le noyau accumbens à des récepteurs dits opiacés. Dans le cortex cérébral, les opioïdes transmettent des sensations de plaisir allant jusqu’à l’ivresse.

Des études sur des sauteurs à l’élastique ont montré que le sentiment de bonheur pendant et immédiatement après le saut s’accompagne d’une augmentation de 200 fois des bêta-endorphines.

Cannabinoïdes

Le système cannabinoïde endogène n’a été découvert que ces dernières années. Les cannabinoïdes sont les substances actives (THC) du haschich et de la marijuana. Ils se fixent sur des molécules réceptrices spécifiques et entraînent ainsi une libération accrue de dopamine dans le système de récompense.

Comme les récepteurs opiacés, les récepteurs cannabinoïdes lient aussi des substances endogènes. Il s’agit de ce qu’on appelle les anandamides - des acides gras insaturés libérés par les membranes cellulaires des neurones. Les chercheurs ont découvert que ces substances jouent un rôle décisif dans l’oubli des expériences traumatiques.

Addiction et relation

Après la prise de drogues chimiques, le bonheur n’est généralement que de courte durée. Dès que l’effet de la substance diminue, l’humeur chute rapidement. Le consommateur se sent alors abattu, profondément triste, souffre de douleurs psychiques - ce qui conduit à reprendre la drogue.

En cas d’abus de drogues prolongé, les circuits neuronaux du système de récompense s’émoussent de plus en plus, de sorte que des doses toujours plus élevées doivent être prises pour obtenir l’effet euphorique désiré. À un moment donné, la prise de drogue ne sert plus qu’à éviter les symptômes de sevrage physiques et psychiques souvent sévères.

Récompense et conditionnement

La récompense - c’est-à-dire la mémorisation de la récompense par le système de récompense (formation de réseaux neuronaux) - possède un moment décisif de la motivation originelle. Une fois que l’association entre le stimulus conditionné et la réaction est établie, la répétition de la récompense crée un renforcement de la réaction conditionnée (conditionnement). Son absence sur une période déterminée conduit à l’extinction.

Deux types de bonheur

La psychanalyste austro-américaine et élève de Freud, Helene Deutsch, estimait que la quête du bonheur naît toujours d’une satisfaction manquante.

Il existe deux types de bonheur :

Le bonheur du destin - offert par le hasard (en anglais : luck, en français : fortune)
Le bonheur intérieur - que nous ressentons indépendamment des circonstances extérieures (en anglais : happiness, en français : bonheur)

Le bonheur du destin, comme un gain au loto, ne peut être forcé et est rarement durable. L’autre, le bonheur intérieur, peut effectivement être influencé et même appris.

La théorie du Flow

Le chercheur en bonheur Mihaly Csikszentmihalyi, professeur de psychologie à l’université de Chicago, a développé l’une des théories actuelles les plus importantes sur l’atteinte du bonheur : la théorie du Flow.

Selon ses observations menées pendant des décennies, tous les êtres humains éprouvent le bonheur le plus fiablement lorsqu’ils sont “absorbés” dans une activité. Il nomma cet état d’activité oublieuse de soi : Flow.

Quand nous sommes en état de Flow (dans le flux), sentir, vouloir et penser sont en harmonie. Caractéristiques typiques de cet état :

Nous oublions le temps
Nous ne questionnons pas ce que nous faisons
Nous ne nous sentons pas sous contrainte ou pression
Nous ne ruminons pas, mais oublions tout autour de nous
L’activité exige de la concentration mais est accompagnée d’un sentiment de facilité

Les gens vivent aussi le Flow au travail quand ils aiment leur métier. Mais ils atteignent cet état de bonheur particulièrement facilement quand ils jouent, font du sport, jardinent ou s’adonnent à un hobby.

Qu’est-ce que cela signifie concrètement ? Recommencez à jouer, à poursuivre vos hobbys. Redevenez enfant.

Schémas de pensée et bonheur

Tous les êtres humains développent des schémas de pensée avec lesquels ils évaluent leur vie. C’est là que se trouvent les racines du bonheur et du malheur.

Trois exemples

Les personnes malheureuses considèrent les phases de vie difficiles comme fondamentalement définitives (“Je suis fini, je n’en peux plus”). Pour les événements agréables, les pessimistes n’y voient au mieux que d’heureux hasards. Les personnes heureuses se sentent confortées dans leur attitude optimiste.
Les personnes malheureuses généralisent les échecs dans leur vie (“Je n’ai pas de chance en amour”). Les personnes heureuses disent “Je n’ai pas eu de chance avec cette femme/cet homme.”
Les pessimistes se donnent fondamentalement la faute quand quelque chose va mal. Les optimistes cherchent d’abord les raisons de l’échec dans les circonstances qui y ont conduit, pour pouvoir ensuite les corriger.

Conclusion : Par l’attitude intérieure, par mes pensées (le pouvoir des pensées), je détermine en grande partie mon métabolisme biochimique du “bonheur”. Je détermine mon attitude face à une chose et si je “cherche” un bonheur influençable de l’extérieur (bonheur du destin) ou si je trouve le bonheur durable en moi.