Cos'è la felicità?

Il punto “G” nel cervello

Indipendentemente dal fatto che siano percezioni sensoriali, comportamenti, esperienze o droghe a trasmetterci sensazioni di felicità - senza i sistemi neuronali di ricompensa nel nostro cervello non funziona nulla. La loro esistenza fu scoperta già nel 1954 dai neuroscienziati americani James Olds e Peter Milner.

Impiantarono piccoli elettrodi nel cervello di ratti, che stimolavano elettricamente. La stimolazione era così piacevole per gli animali che si trattenevano costantemente nei luoghi in cui gli scienziati attivavano abitualmente la stimolazione. Impararono molto rapidamente a premere una leva per autosomministrarsi le stimolazioni di felicità. Ben presto i ratti scoprirono che più premevano l’interruttore, più porzioni di felicità ottenevano.

Era stata trovata la memoria della dipendenza.

Gli esperimenti

Gli scienziati tuttavia andarono oltre con due ulteriori passi:

Posero una griglia elettrificata tra il ratto e il suo pulsante della felicità. Ogni ratto normale rifiutava il percorso attraverso la griglia, poiché le scariche elettriche erano estremamente dolorose. Non così il ratto con l’elettrodo nel sistema di ricompensa. Accettava senza esitare la tortura delle dolorose scariche elettriche pur di raggiungere il suo amato interruttore.
Nel terzo passo gli scienziati impiantarono un tale elettrodo nel centro della ricompensa di una paziente (con il suo consenso). Questa paziente era gravemente depressa. Alla prima stimolazione la paziente cominciò a ridere. Tuttavia, come i ratti, anche la paziente esigeva una stimolazione sempre più frequente e prolungata e diventava aggressiva quando non la otteneva.

Il sistema di ricompensa

Il sistema di ricompensa è costituito essenzialmente da tre elementi:

Il nucleus accumbens - una parte del sistema limbico, responsabile delle emozioni
L’area tegmentale ventrale nel mesencefalo
Le regioni prefrontali della corteccia cerebrale (situate dietro la fronte)

Il nucleus accumbens svolge un ruolo chiave. Lo si potrebbe anche definire come la centrale del sistema di ricompensa. Contiene cellule nervose che utilizzano il neurotrasmettitore dopamina per la trasmissione dei segnali.

Questa sostanza è responsabile soprattutto del fatto che si cerchino sempre di nuovo situazioni che provocano sensazioni di felicità. La dopamina rappresenta dunque una sorta di interruttore chimico principale del desiderio e un elemento importante nella genesi della dipendenza.

Altri messaggeri chimici

Il sistema dopaminergico riceve il supporto di altri neurotrasmettitori: gli oppioidi endogeni e i cannabinoidi.

Oppioidi ed endorfine

Sia le droghe oppiacee come oppio o morfina, sia gli oppioidi endogeni come le endorfine si legano ai cosiddetti recettori degli oppiacei nel nucleus accumbens. Nella corteccia cerebrale gli oppioidi trasmettono sensazioni di piacere fino all’euforia.

Studi su praticanti di bungee jumping hanno rivelato che la sensazione di felicità durante e immediatamente dopo il salto è accompagnata da un aumento di 200 volte delle beta-endorfine.

Cannabinoidi

Il sistema cannabinoide endogeno è stato scoperto solo pochi anni fa. I cannabinoidi sono le sostanze attive (THC) nell’hashish e nella marijuana. Si legano a molecole recettoriali specifiche e portano così a un’aumentata liberazione di dopamina nel sistema di ricompensa.

Come i recettori degli oppiacei, anche i recettori dei cannabinoidi legano sostanze endogene. Si tratta dei cosiddetti anandamidi - acidi grassi insaturi che vengono liberati dalle membrane cellulari dei neuroni. I ricercatori hanno scoperto che queste sostanze svolgono un ruolo decisivo nella dimenticanza di esperienze traumatiche.

Dipendenza e relazione

Dopo l’assunzione di droghe chimiche la felicità è per lo più di breve durata. Non appena l’effetto della sostanza diminuisce, l’umore crolla rapidamente. Il consumatore si sente abbattuto, profondamente triste, soffre di dolori psichici - il che porta a riprendere la droga.

Con l’abuso prolungato di droghe, i circuiti neuronali del sistema di ricompensa si attenuano sempre di più, cosicché sono necessarie dosi sempre più elevate per ottenere l’effetto euforizzante desiderato. A un certo punto l’assunzione della droga serve solo ad evitare i sintomi da astinenza spesso gravi, sia fisici che psichici.

Ricompensa e condizionamento

La ricompensa, ovvero la memorizzazione della ricompensa da parte del sistema di ricompensa (formazione di reti neuronali), possiede un momento decisivo della motivazione originaria. Una volta stabilita l’associazione tra stimolo condizionato e reazione, la ripetizione della ricompensa produce un rinforzo della reazione condizionata (condizionamento). La sua assenza per un determinato periodo porta all’estinzione.

Due tipi di felicità

La psicoanalista austro-americana e allieva di Freud Helene Deutsch riteneva che la ricerca della felicità scaturisca sempre da un’insoddisfazione.

Esistono due tipi di felicità:

Felicità del destino - quella regalata dal caso (inglese: luck, francese: fortune)
Felicità interiore - quella che proviamo indipendentemente dalle circostanze esterne (inglese: happiness, francese: bonheur)

La felicità del destino, come vincere alla lotteria, non può essere forzata e raramente è duratura. L’altra, la felicità interiore, può effettivamente essere influenzata e persino appresa.

La teoria del flow

Il ricercatore sulla felicità Mihaly Csikszentmihalyi, professore di psicologia all’Università di Chicago, ha sviluppato una delle più importanti teorie attuali sul raggiungimento della felicità: la teoria del flow.

Secondo le sue osservazioni pluridecennali, tutti gli esseri umani sperimentano la felicità nel modo più affidabile quando si “perdono” in un’attività. Ha chiamato questo stato di attività in cui si dimentica sé stessi: flow.

Quando siamo nel flow (nel flusso), sentire, volere e pensare sono in armonia. Tipico di questo stato è:

Dimentichiamo il tempo
Non mettiamo in discussione ciò che facciamo
Non ci sentiamo sotto costrizione o pressione
Non rimuginiamo, ma dimentichiamo tutto ciò che ci circonda
L’attività richiede concentrazione, ma è accompagnata da una sensazione di facilità

Le persone sperimentano il flow anche nel lavoro, quando amano ciò che fanno. Ma è particolarmente facile raggiungere questo stato di felicità quando giocano, fanno sport, lavorano in giardino o coltivano un hobby.

Cosa significa tradotto in pratica? Ricominci a giocare, a dedicarsi ai Suoi hobby. Sia di nuovo bambino/a.

Modelli di pensiero e felicità

Tutti gli esseri umani sviluppano modelli di pensiero con cui valutano la propria vita. Lì si trovano le radici della felicità e dell’infelicità.

Tre esempi

Le persone infelici considerano le fasi difficili della vita come definitive (“Sono alla fine, non ce la faccio più”). Di fronte ad eventi piacevoli, i pessimisti li vedono al massimo come colpi di fortuna. Le persone felici si sentono confermate nel loro atteggiamento ottimistico.
Le persone infelici generalizzano i fallimenti nella loro vita (“Non ho fortuna in amore”). Le persone felici invece dicono: “Non ho avuto fortuna con questa donna/quest’uomo.”
I pessimisti danno fondamentalmente la colpa a sé stessi quando qualcosa va storto. Gli ottimisti cercano prima le ragioni dei fallimenti nelle circostanze che hanno portato all’insuccesso, per poterle poi correggere.

Conclusione: attraverso l’atteggiamento interiore, attraverso i miei pensieri (il potere dei pensieri) determino in gran parte il mio metabolismo biochimico della “felicità”. Io determino il mio atteggiamento verso le cose e se cerco una felicità influenzabile dall’esterno (del destino) o se trovo la felicità costante dentro di me.